Han pasado 40 años desde que el Sr. McGuire apartó a Benjamin Braddock en su fiesta de graduación y le dijo: "Sólo quiero decirte una palabra. Sólo una palabra... ¿Estás escuchando? ... Plástico. Hay un gran futuro en los plásticos".
El futuro sigue estando en los plásticos, pero hoy el Sr. McGuire probablemente susurraría, "bioplásticos". Basándose en el aumento del precio del petróleo crudo, del cual se derivan la mayoría de los plásticos, y en el interés de los consumidores por cualquier cosa "verde", el momento es ideal para un aumento de esta próxima generación de plásticos y aprender técnicas ecosostenibles para hacer plástico biodegradable y reutilizable en casa
El grupo comercial de Bioplásticos Europeos predijo que la capacidad anual se triplicaría con creces hasta 1,5 millones de toneladas para 2011.
BCC Research pronostica que el mercado mundial de polímeros biodegradables crecerá a una tasa de crecimiento compuesto promedio de más del 17 por ciento hasta el 2012. Aún así, los bioplásticos abarcarán un pequeño nicho del mercado general de plásticos, que se prevé que alcance los 500.000 millones de libras en todo el mundo para 2010.
El caso de los bioplásticos
Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, sólo el 6% del plástico fabricado en los Estados Unidos fue reciclado en 2005. (Eso se compara con una tasa de reciclaje del 50 por ciento para el papel, 37 por ciento para los metales y 22 por ciento para el vidrio). El plástico que cae en los vertederos tiene una vida medida en miles de años. Debido a que la mayoría de los bioplásticos se producen a partir de recursos renovables de origen agrícola, en las condiciones adecuadas son biodegradables y compostables. El aspecto ecológico de los plásticos biológicos atrae a las empresas que buscan contenedores no tóxicos que no lixivien productos químicos cuestionables, y que vuelvan a la naturaleza de forma inofensiva después de ser desechados.
Además, los consumidores estadounidenses reciben más de 100.000 millones de bolsas de polietileno cada año, pero sólo el 1,2 por ciento se recicla. Reusablebags.com estima que hasta 1 billón de bolsas de plástico se entregan a los consumidores de todo el mundo. Puede ser menos costoso para los minoristas entregar una bolsa de papel o de polietileno, pero el costo ambiental de las bolsas de bioplástico es menor en términos de eliminación. A los consumidores les gustan las bolsas de plástico livianas y tienden a encontrar otros usos para ellas antes de desecharlas eventualmente. Muy poca gente las devuelve a la tienda, lo que explica la minúscula tasa de reciclaje. Reemplazar las bolsas de polietileno por bioplástico sería más seguro para el medio ambiente.
Prohibido en San Francisco e incluso en China
En San Francisco, las bolsas de petróleo están prohibidas en los supermercados y farmacias. Otras comunidades, tanto en los EE.UU. como internacionalmente, han tomado nota y están iniciando el cobro de tasas o prohibiendo completamente las bolsas de plástico para compras a base de petróleo. En enero, el Consejo de Estado de China prohibió la producción de bolsas de plástico, y a partir del 1 de junio, las tiendas, supermercados y puntos de venta de todo el país tienen prohibido repartirlas.
En Irlanda, los funcionarios del gobierno aprobaron un impuesto sobre las bolsas de compras de plástico en 2002. Cuando los clientes comenzaron a ser golpeados con el impuesto de 33 centavos en todas y cada una de las bolsas de compras de plástico, el uso cambió en cuestión de semanas a bolsas o mochilas de tela reutilizables. El comportamiento de los consumidores cambió y llevar una bolsa de compras de plástico era como llevar pieles o fumar en una habitación llena de gente; en cuestión de pocos años el comportamiento se volvió socialmente inaceptable.
California también ha prohibido los productos químicos llamados ftalatos, mediante una carta de reclamación oficial a la FED que se encuentran en los plásticos blandos, de los juguetes y productos para bebés. Las investigaciones sobre el Bisfenol-A (BpA), utilizado para fabricar policarbonatos, muestran que el compuesto imita la hormona humana estrógeno y se ha descubierto que estimula ciertos tipos de cáncer, causa daño genético y se filtra de las botellas de plástico a los alimentos y bebidas.
Están empezando a aparecer alternativas más seguras. Los bioplásticos están apareciendo no sólo en los envases de los alimentos, sino también en la industria automotriz, en los dispositivos médicos, en el hardware de la industria informática y electrónica, en los productos desechables (vasos, platos, cubiertos) y en los juguetes.
